Il Seychelles Manta Ray Programme (SMRP), composto da una rete di collaboratori provenienti da tutte le Seychelles che include la Save Our Sea Foundation D’Arros Research Centre (SOSF-DRC), The Manta Trust, Blue Safari Seychelles, Island Conservation Society, Fregate Island e la Alphonse Foundation, ha appena identificato la 500esima manta. Un esemplare giovane di manta di barriera, non a caso chiamato “Jubilee”, ha inconsapevolmente segnato questa importante pietra miliare nella ricerca sulle mante.
L’importanza di questo traguardo si basa su oltre un decennio di lavoro che rappresenta collaborazione, dedizione e lavoro di squadra in tutto l’arcipelago. Fondato nel 2013, l’SMRP è nato da un’alleanza tra la SOSF-DRC e The Manta Trust ed è il primo studio a lungo termine sulla biologia e l’ecologia delle mante nel paese.
“Fin dall’inizio, sapevamo di volere un programma di ricerca che potesse affrontare alcune delle questioni chiave e colmare le lacune conoscitive relative alla manta della barriera corallina delle Seychelles. Volevamo capire la dimensione della sua popolazione, gli habitat utilizzati dalle mante e le minacce che dovevano affrontare”, afferma il dottor Guy Stevens, amministratore delegato di The Manta Trust. “E, più in generale, volevamo capire come le mante fossero collegate tra loro in tutto l’arcipelago delle Seychelles”.
La manta di barriera è uno degli abitanti più carismatici delle Seychelles, famosa per le sue dimensioni, la sua intelligenza e la sua natura gentile. A livello globale, sono classificate come specie vulnerabile a causa di minacce quali la pesca eccessiva, le catture accidentali e il degrado dell’habitat, ma fino a poco tempo fa si sapeva poco di queste mante alle Seychelles, data la natura remota dei loro siti di aggregazione nelle isole esterne.
La situazione ha cominciato a cambiare quando i ricercatori hanno trovato un modo per riconoscere e seguire le singole mante nel tempo:
“Tutte le mante hanno dei motivi a macchie sul ventre che sono come impronte digitali. Non cambiano nel corso della vita e sono unici per ogni individuo”, spiega Henriette Grimmel, direttrice del programma SOSF-DRC. Henriette trascorre gran parte della sua settimana lavorativa con le mante di barriera che si riuniscono proprio davanti alla porta del centro. Lei e il team SOSF-DRC conducono indagini settimanali, immergendosi abilmente in apnea sotto le mante che si nutrono e facendo attenzione a non disturbare gli animali mentre catturano immagini dei loro ventri.
Negli ultimi anni, la SOSF-DRC ha anche installato il sistema di telecamere remote “MantaCam”, che scatta fotografie digitali alle mante. Spetta poi al team setacciare gli hard disk pieni di immagini, esaminando i motivi personalizzati di macchie, puntini e strisce e confrontandoli con le foto esistenti nel database per vedere se c’è una corrispondenza. In questo modo, possono individuare se si tratta di un individuo già visto o di uno nuovo per l’SMRP.
Grazie a un database di immagini così ampio, il team può anche monitorare eventi importanti della vita, come lesioni e gravidanze. “
Nel loro insieme, queste informazioni forniscono dati fondamentali sul comportamento, il ciclo vitale e gli spostamenti delle mante di barriera alle Seychelles, dati che possono poi essere utilizzati per proteggerle dalle minacce, tra cui la cattura accidentale e le pratiche di pesca mirate.
Questi risultati possono anche essere utilizzati non solo per informare le future strategie e politiche di conservazione, ma anche per coinvolgere il grande pubblico che può partecipare attivamente, fare una donazione o adottare una manta. Dando un nome e monitorando le singole mante “possiamo coinvolgere le persone nella vita di questi animali… creando empatia e connessione in modo molto specifico e individuale”, afferma Guy. “E poi si può parlare delle cose che sono successe a quell’individuo nel corso del tempo. È stato morso da uno squalo? Era incinta? Sono storie che creano davvero un legame e hanno un forte impatto”.
