In tutto il mondo, dal Madagascar a Mauritius, dalle Filippine all’Oceania, si trovano artigiani che dedicano la loro vita alla costruzione di modellini di barche. Alle Seychelles Robin Port-Louis di Antique Marine lavora con meticolosa precisione creazioni di qualità museale interamente realizzate a mano.
Port-Louis, residente a Ma Constance, si dedica all’arte della modellistica da oltre vent’anni. Lavorando nel suo laboratorio domestico completamente attrezzato, è oggi l’unica persona alle Seychelles che pratica commercialmente questo mestiere specializzato. Ha imparato il mestiere dal veterano modellista Marchessau, che ora è in pensione, e attraverso anni di paziente autoapprendimento.
Il lavoro richiede sia precisione che passione. “Devi amare intagliare il legno ed essere disposto a passare le tue giornate tra la polvere di legno”, dice Port-Louis. Per preparare ogni pezzo di legno vengono utilizzati macchinari pesanti, che lo tagliano alla lunghezza, larghezza e altezza esatte, prima che inizi la meticolosa finitura a mano. I legni utilizzati sono tutti originari delle Seychelles, come il Bois Noire, il Bois Jeaunne, il Catia, il Bois de Rose, il Bois de Fer, il Bois Rouge o il Tek.
Ogni nave è un modello costruito da zero, interamente realizzato a mano, dall’intaglio del legno alla verniciatura e ai chiodi in ottone, ciascuno in scala precisa per corrispondere alla nave originale a grandezza naturale. Le vele e le cime sono in cotone, misurate e tagliate secondo le dimensioni esatte.
A seconda della complessità, un modello piccolo può richiedere solo sette giorni, mentre quello più grande, che raggiunge i due metri, può richiedere sei mesi. I prezzi vanno da 500 SR a 25.000 SR per i modelli grandi e complessi.
L’artigianato attinge fortemente al passato marittimo delle Seychelles. I dhow arabi iniziarono a visitare le isole già nell’851 d.C. e nel corso dei secoli commercianti, esploratori e persino pirati solcarono queste acque. Con 115 isole sparse su un una superficie enorme, le imbarcazioni a vela erano un tempo l’unica via di comunicazione tra le comunità, trasportando noci di cocco, pesce salato e altre merci dalle piantagioni remote a Mahé. Molte di queste navi storiche sono ora immortalate nella collezione di Port-Louis.
Dal 2002, il suo lavoro ha acquisito visibilità internazionale grazie a suo cognato, Gaetan Barallon, che promuove e commercializza i modelli in Australia. Oggi, la clientela di Port-Louis comprende hotel, istituzioni governative, collezionisti privati e acquirenti stranieri, con modelli accuratamente imballati e spediti in tutto il mondo a prezzi ragionevoli.
Nonostante il suo successo, Port-Louis è preoccupato per il futuro di questo mestiere, poiché i giovani locali mostrano scarso interesse nell’apprendere la complessa arte della modellistica navale. Suo figlio ora lo assiste nella promozione tecnica e sui social media, ma lui spera di poter un giorno formare una nuova generazione. È in fase di progettazione uno showroom presso la sua residenza, destinato ad essere spazio espositivo per locali e visitatori.
E quando non è impegnato a modellare il passato in scala perfetta, Port-Louis lavora come falegname, costruendo armadi, cucine e altri mobili di pregio. Tuttavia, sono le navi, ognuna delle quali è un frammento galleggiante di storia, che portano davvero il suo cuore e la storia delle Seychelles nel futuro.
